После мобилизации из армии я начал работать личным водителем-охранником у своей тётки Вероники Ростиславовны, генерального директора компании по продаже западной парфюмерии. Она была настоящая бизнес-вумен: деловая, хваткая, как говорят, «конь с яйцами, а не баба». На первом месте у неё был бизнес, которым она занималась с утра до вечера. Ни семьи, ни детей, да и друзей нормальных у неё тоже не было, уж я-то это знал. На вид она была представительна, привлекательна, да и возраст, 37 лет, говорил о её активной жизненной позиции. Однако за те несколько месяцев, что я у неё проработал, не разу не заметил признаков женственности, особенно в отношении с подчинёнными, с коими Вероника, как мы её звали за глаза, была строга. Я не был исключением. К своему шофёру она относилась по-деловому холодно, держала меня на обычной дистанции, как всех. Я считал, что это необходимо для бизнеса и с панибратством не лез, несмотря на близкие родственные отношения.

В тот вечер, я подвозил начальницу из банка, в котором она проводила какие-то серьёзные переговоры, в ресторан. Сидя в машине, Вероника Ростиславовна, выказывала явное возбуждение. Её глаза блестели, она в нетерпении постукивала ноготком по своей сумочке, быстро курила, часто говоря по телефону. Вообще-то я старался не вникать в разговоры начальницы, исповедуя принцип: «то, что я не знаю, мне не повредит». Однако трудно не слышать произносимое вслух рядом. По телефонным разговорам стало понятно, что Вероника получила в банке крупный кредит, и намерена заключить сегодня вечером солидную сделку на поставку в страну партии элитной французской косметики. Предварительные переговоры были проведены, осталось согласовать формальности и окончательно ударить по рукам.

— Жди меня возле ресторана, — сказала Вероника Ростиславовна. — Через несколько часов я вернусь. Возможно, придётся покатать по городу наших партнёров из Франции. Во всяком случае, о культурной программе разговор был. Пока приведи в порядок машину.

Я съездил на мойку и почистил салон нашей «ласточки» — «Ауди-6», после чего приготовился к долгому ожиданию возле ресторана. Однако ждать пришлось недолго — менее двух часов. Из дверей «Астории» вышла моя тётушка с двумя блондинками среднего возраста. Все трое были чуть навеселе, одна из француженок неплохо говорила по-русски, вторая активно изучала наш язык, поэтому женщины много болтали, смеялись, поправляя друг друга, произнося сложные слова по нескольку раз. Судя по дружеской атмосфере, сделка удалась к обоюдному удовольствию.

— Андрей, — сказала Вероника, — наши гостьи хотят посмотреть ночной Петербург, давай покажем им наш город.

Я кивнул и закружил по центру: Исаакий, Казанский, Дворцовая, Сенатская, — в общем, маршрут был достаточно стандартный. Женщины выходили к памятникам, фотографировались. Откуда-то появилась бутылка хорошего коньяка, и бизнесменши продолжили отмечать свой коммерческий успех в машине. К часу ночи они были хорошо «подшофе». Француженки, заразительно смеясь, начали шептаться с Вероникой, спрашивая, где у нас в городе квартал «красных фонарей», в котором можно было бы продолжить отдых. Они явно огорчились, узнав, что в России такие кварталы ещё не сформированы, однако моя начальница их заверила, что весь спектр удовольствий для души и тела в Петербурге присутствует. Вероника начала обзвон элитных заведений, однако, судя по разговору, француженки настаивали на домашней обстановке. Вероника Ростиславовна пригласила иностранок к себе домой и опять взялась за телефон, интересуясь, сколько нужно заказать мужчин для «эскорта». Но в ту ночь судьба приготовила мне сюрприз. Одна из француженок, Ирэн, та, которая похуже лопотала по-русски, лукаво улыбаясь и кивая на меня головой, произнесла:

— А может Андрэ составит в нашу компанию?

— Нам компанию… — автоматически поправила её Вероника с сомнением в голосе. — Вообще-то Андрей мой подчинённый по работе, но уж если он вам понравился, я не смогу отказать нашим лучшим партнёрам по бизнесу.

Пока я соображал, какую компанию придётся составлять гостьям, и прикидывал, сколько можно будет выпить, чтобы завтра без проблем сесть за руль, машина подкатила к «сталинскому дому» по Московскому проспекту, в котором жила Вероника.